Skilsmässan Carolyn Woods, 64, som sveptes av fötterna av en stilig trollkarl, säger att hennes romantik förvandlades till en mardröm
(Bildkredit: Getty Images)
Det är lätt att se hur en attraktiv friare så lätt skulle kunna vända på huvudet. Om du är nybliven singel och står inför dina medelålder, vem skulle inte älska ett sagoslut? Men allt fler brottslingar utnyttjar detta. Nya siffror visar att 20% ökning av bedrägerier med banköverföringar kom till 2020-med en genomsnittlig förlust per offer på nästan 8 000 pund*. Kan du upptäcka en lurare? Carolyn Woods förlorade mycket, mycket mer. Och hon vill att hennes historia ska vara en varning för andra ...
Det var nästan stängningstid när en slående man, mörkhårig och oklanderligt klädd, gick in i klädbutiken där jag arbetade. Jag hjälpte honom att prova en jacka, och han berättade att han hette Mark och att han var en schweizisk bankir. Han hade flugit in från Genève och planerade att köpa Cotswold flygplats.
bantning världen medelhavs kyckling bricka baka
Innan han gick bad han om mitt nummer och minuter senare ringde min telefon: 'Vred jag huvudet?'
'Några grader kanske', svarade jag.
Den kvällen, medan jag var ute med vänner, fick jag en annan text: 'Du är perfekt för mig.'
Jag letade inte efter kärlek. Skild i 10 år åtnjöt jag mitt självständighet, efter att ha flyttat till en idyllisk stuga i Tetbury, men ingen hade någonsin kommit så starkt till mig. Jag gick med på ett datum.
'Jag var pladask förälskad i en conman - och helt under hans kontroll'
Mark Conway var ett fantastiskt företag. Han kom från en välbärgad familj, sa han, men hade gjort sin egen förmögenhet. Han kunde flyga ett flygplan, talade sju språk och hade ett fotografiskt minne. Jag sa till honom att han lät som en hemlig agent. Han sa att han inte kunde sluta tänka på mig. Och så började ett virvelvind -förhållande, där saker gick så snabbt att jag knappt kunde andas.
Carolyn Woods, 64, njöt av sitt självständighet och bodde i en idyllisk lantstuga när hon träffade Mark
Nu vet jag att detta är det klassiska beteendet hos en psykopat. Först älskar de att bomba dig, sedan blåser de varmt och kallt, vilket gör att du känner dig skyldig om du ifrågasätter dem. Efter att de har pressat allt från dig för sin egen nöje kommer de att kasta dig. Mitt förhållande följde detta mönster exakt.
Mark sa att hans jobb verkligen var en täckning för hans arbete för MI6 - jag skulle behöva bära honom när han flög in och ut ur mitt liv. Det låter extraordinärt, men jag trodde varje ord han sa. Han tittade på delen och därefter hände många saker för att övertyga mig om att han verkligen var en verklig James Bond, inklusive att köra mig till MI6-byggnaden och gå in i det som såg ut som den underjordiska parkeringen, förbi beväpnade vakter-ett stunt han måste ha iscensatt på något sätt.
På dag fyra tog han mig för att se en vacker bondgård och föreslog att vi skulle bo tillsammans. Jag blev chockad, men han sa att vi inte ska slösa tid. När jag uttryckte osäkerhet dämpade han min rädsla. Ganska snabbt kasserades gårdsidén till förmån för att vi flyttade in i Widcombe Manor, en fantastisk georgisk fastighet utanför Bath som Mark sa att han hade köpt och renoverade.
En dag hörde jag honom i telefonen prata om kassaflödeproblem. När jag frågade sa han att det var något att göra med reparationerna och det verkade naturligt att erbjuda hjälp. Jag hade pengar från försäljningen av mitt tidigare familjehem - så jag lånade honom 24 000 pund.
Mark var redan gift, med två barn och levde i lyx med dem
(Bildkredit: SWNS.com)Med tiden blev det hundratusentals fler. Det kan verka galet att jag skilde mig med så mycket, men jag kände mig trygg. Mark hade inte bett mig om det, jag resonerade, jag hade erbjudit. Och det var för vårt hem - vår framtid tillsammans. Jag hade sett massor av bevis på hans förmögenhet - han bar med sig buntar med kontanter, reste med helikopter, handlade i Harrods och hade en fastighetsportfölj, inklusive det fantastiska badhuset vi senare bodde i - självklart hade han inga problem att betala mig tillbaka.
Vid den tiden var jag kär i huvudet, helt fängslad av Mark - och redan under hans kontroll. Mycket tidigt pratade vi om äktenskap, med Mark berättade att jag skulle behöva föreslå honom, eftersom det var ett skottår. Jag såg honom inte den 29 februari, men jag förberedde ett kort för honom där det stod ”Jag älskar dig. Kommer du att gifta dig med mig? ’Han gick omedelbart in i bröllopsöverdrivet och skickade mig för en session på Nicky Clarkes frisersalong i London och en klänning som passade i en prestigefylld butik i Knightsbridge.
Han sa att han inte kunde vänta på att renoveringen var klar och föreslog att vi skulle flytta till ett radhus i Baths Royal Crescent. Jag flyttade in men det var långt ifrån det idylliska liv jag hade tänkt för oss. Han flög in och ut men stannade aldrig natten. Jag bjöd in min familj att träffa honom, men han dök inte upp på middag. När han dök upp en stund nästa morgon var han fullständigt motbjudande. Jag vet nu att detta är en taktik, avsedd att köra en kil mellan mig och mina nära och kära.
nelly furtado make
Under hela vårt förhållande gjorde Mark stora ansträngningar för att stödja hans berättelse. Han verkade besatt av säkerhet och bytte ständigt våra telefoner och kollade efter bugg -enheter. Han berättade att han skickades på ett uppdrag till Syrien och återvände med en förbandad arm och påstod att han hade skjutits. En annan gång dök han upp i stridsutrustning och sa att han hade lämnat en träningsövning så att han kunde se mig.
Precis när jag blev orolig för mina pengar, gav Mark mig fruktansvärda nyheter - han hade en hjärntumör och var under bevakning på sjukhuset, eftersom MI6 var orolig för att han skulle spilla hemligheter. Jag kunde inte besöka, sa han, men han kunde möta mig på parkeringen - han hade ett bandage på huvudet med ett avlopp som stack ut ur det.
'Snälla hjälp mig'
Ensam i badhuset blev jag rädd och ensam. Efter att ha lämnat sjukhuset fortsatte han att kontakta mig dagligen och påstod nu att han var i Italien. Möten han planerade har aldrig hänt, bröllopet verkade länge glömt och jag hade inga pengar kvar. Han avfärdade min rädsla och fick mig att känna skuld för att jag störde honom. Slutligen föreslog han att vi träffades i Nice och jag bokade ett flyg med det sista av mina kreditkortsmedel. Mark visade inte. Jag återvände hemhjärtat och berättade allt för mina döttrar.
Även efter det var han fortfarande i daglig kontakt och berättade att han älskade mig. Jag har lärt mig att i den sista fasen av ett förhållande med en psykopat håller de dig på en sträng så att de kan undersöka din förstörelse. De känner inget annat än förakt.
I desperation fick jag kontakt med James Miller. Han var en före detta medarbetare till Mark, som Mark hade sagt åt mig att ringa om jag behövde något medan han var borta. På senare tid skulle han ha träffat mig med flygbiljetter så att Mark och jag kunde återförenas. Jag textade tre ord: 'Snälla, hjälp mig.'
Jag hade bara träffat James ett par gånger, men han verkade mitt enda hopp. Faktum är att när jag träffade honom erbjöd han mig liten trygghet. Mark var också skyldig honom mycket pengar och han hade blivit misstänksam - han avslöjade att han hade upptäckt att Mark var en livslång bedragare med en rad brott mot sitt namn.
Han var faktiskt Mark Acklom, och han hade först brutit mot lagen 1991, efter att ha fått en inteckning på 450 000 pund genom att posera som stadshandlare - han var bara 16. Han hade också stulit sin fars kreditkort och samlat ihop tusentals pund skuld genom att bo på The Savoy och flyga sina vänner i privata jetfly. Han dömdes till fyra år, men när han var ute hade han fortsatt att anse respektabla organisationer och individer, inklusive James Miller. Acklom, upptäckte jag, var gift med två barn och hade levt i lyx på andra sidan Bath i en herrgård betald med mina pengar.
Det var 2013. Det tog ytterligare sex år att ställa honom inför rätta. Mark tog allt. Mina pengar, mitt hem, mitt självförtroende. Jag var helt beroende av vänligheten hos mina vänner och mina döttrar Lara och Emma. En kväll, kort efter att han hade upptäckt sin sanna identitet, ringde han och sa att han fortfarande älskade mig. 'Ge mig bara mina pengar', sa jag kallt. Jag hörde aldrig av honom igen.
Efter en inledningsvis bristfällig polisutredning tog jag hjälp av Sky News kriminalkorrespondent Martin Brunt, och vi spårade Acklom till Spanien och sedan till Schweiz. Han utlämnades och erkände så småningom fem fall av bedrägeri - även om han åtalades för 20. Han fängslades i fem år, och jag har ingen tvekan om att han en gång kommer att gå tillbaka till samma sätt.
Så var är jag nu? Har jag fått tillbaka mina 850 000 pund? Nej. Polisen måste hitta den först. Min hälsa har lidit, jag har kämpat för att arbeta och mitt förtroende har skakats kraftigt. Jag vill varna andra om Acklom, varför jag har skrivit en bok, men jag vägrar att låta mannen ta något annat. Jag är tacksam för mina vänner och stödet från mina otroliga döttrar.
Efter att ha genomgått denna traumatiska upplevelse blev James och jag nära och bor nu tillsammans i Skottland. Livet har varit en kamp, men vi stöttar varandra så gott vi kan. Vår var en match gjord i helvetet, men vi har lyckats hitta vårt eget lilla hörn av paradiset.
Sov med en psykopat
Sov med en psykopat av Carolyn Woods | Rek. Pris £ 8,99
Carolyn har fortfarande 850 000 pund ur fickan och har skrivit en bok för att varna andra om psykopater och hur de fungerar. Denna sanna kriminalhistoria läser som en fiktiv thriller och är en blå-för-slag-berättelse om Carolyns berättelse med Mark och delar fascinerande detaljer med manipulationens kraft-och hennes vilja att överleva allt.
Hur man upptäcker en bedragare
Den romantiska konstnären letar efter empati hos ett offer - någon som sannolikt kommer att falla för en fantasy -snyftande berättelse, säger Emma Davey, en övergreppsrådgivare från mytraumaterapi.co.uk .
”En person som är sårbar och vill bli räddad är en perfekt kandidat.” Emma fokuserar på narcissism, en personlighetsstörning med många gemensamma drag hos psykopaten. Håll utkik efter dessa tecken:
lista över populära barnbokfigurer
✢ De är opålitliga och kommer att ligga över även de minsta sakerna.
✢ 'Gaslighting' är vanlig teknik som används för att få dig att tvivla på ditt eget omdöme och för att kontrollera ett offer.
✢ De kan enkelt byta stämning.
✢ De kommer aldrig att lyssna på din synvinkel eller överväga dina känslor.
✢ De behöver validering och uppmärksamhet.
Behövs hjälp?
Om du tror att du har utsatts för romantikbedrägeri, kontakta din bank omedelbart och rapportera det till Action Fraud via actionfraud.police.uk . I Skottland, rapportera till Police Scotland genom att ringa 101.